5.9 Neue Entwicklungen ab 1500

Die aus der auf zahlreichen geographischen Fehlannahmen beruhenden Suche nach "Westindien" resultierende Entdeckung Amerikas durch den in spanischen Diensten stehenden Seefahrer Christoph Kolumbus (1451-1506) wäre gleichwohl ohne vorangegangene Fernkommunikation bzw. einen Wissensaustausch zwischen China und Europa nicht denkbar gewesen wäre (vgl. z.B. die Bedeutung der Reiseberichte des Marco Polo, 1254-1324, für Kolumbus). Umgekehrt schuf sie ihrerseits eine wesentliche Voraussetzung für das erste "globale Zeitalter".

Obwohl ältere Formen der Fernverständigung weiter existierten (z.B. englische Feuertelegraphie als Frühwarnsystem der Seefahrt, besonders im Bezug auf die spanische Armada im 16. Jahrhundert), konnten diese den" mit der weltweiten Seefahrt und dem transatlantischen Menschen- und Güterhandel (z.B. Sklaven, Zucker) " rasch wachsenden europäischen Bedarf an transkontinentaler Fernkommunikation nicht mehr befriedigen.

In diesem Kontext erfolgte der zügige Ausbau von transkontinentalen Post- und Briefverkehrsnetzen, wobei die Perfektionierung des Fernrohrs im 17. Jahrhundert entscheidend dazu beitrug, optische Signale (z.B. Reihen von kodierten Buchstaben der Alphabetschrift) über größere Entfernungen zu übermitteln. Auch bekamen Flaggensymbole auf Schiffen und weithin hörbare Trommelsignale in Kriegssituationen auf dem Land eine neue Bedeutung.
In das 17. Jahrhundert fallen auch, nicht zuletzt durch militärische Interessen gefördert, erste Versuche zur Entwicklung eines optischen Telegraphen (z.B. durch den englischen Gelehrten Robert Hooke, 1684), die mit Fernrohren und großen, mit Buchstabenkombinationen beschriebenen Tafeln arbeiteten, die man mit Hilfe von Seilzügen auf einem Mastsystem aufbaute. Während sich diese und andere Methode als technisch höchst unzureichend erwiesen, gelang es während der Französischen Revolution Claude Chappe (1763-1805), ein technisch praktikables Verfahren zu entwickeln, das variable und komplexe Nachrichten weitergeben konnte. Der Flügeltelegraph übermittelte Zeichen, die nach einem von Chappe entwickelten Kodebuch verschlüsselt wurden, mit Hilfe von schwenkbaren Signalarmen (vgl. "Flügeltelegraf" oder "Semaphor") von einem fünf Meter hohen Mast aus, indem die einzelnen Buchstaben der Alphabetschrift mit verschiedenen Balkenstellungen angezeigt wurden.
Die Tatsache, dass sich die optische Telegraphie in den französischen Revolutions- bzw. Napoleonischen Kriegen als vorzügliches militärisches Nachrichteninstrument bewährt hatte, wirkte als entscheidender Katalysator für die allgemeine Fortentwicklung der Telegraphie. Der Flügeltelegraph verbreitete sich an der Wende zum 19. Jahrhundert zunächst in Frankreich und wurde dann europaweit, aber auch in außereuropäischen Regionen (z.B. Ägypten, Indien), bis etwa in die 1840er Jahre " vor allem für militärisch-politische Zwecke " eingesetzt, bevor er durch elektrische Telegraphenleitungen abgelöst wurde. Seine Übermittlungsgeschwindigkeit übertraf alle bis dahin vorhandenen Möglichkeiten; so benötigte ein Signal für die 600 km lange Strecke Berlin" Koblenz nur 15 Minuten.

Dieses System der optischen Telegraphie kann als unmittelbarer Vorläufer der elektrischen Telegraphie und als Beginn der (modernen) Telekommunikation gelten, da hier variable und komplexe Nachrichten übertragen werden konnten, die nach einer für das ganze Netz geltenden Systematik kodiert wurden und vom Nachrichteninhalt unabhängige Betriebssignale (z.B. für Beginn, Ende und Unterbrechung einer Nachricht) enthielten. Zudem stellte das "Fernmeldenetz" eine dauerhafte Einrichtung dar, die ständig wuchs und durch speziell ausgebildete Mitarbeiter betrieben wurde. Die Übertragungskapazität der optischen Telegraphie war jedoch gering, vor allem bei komplexeren Texten, und außerdem war das System bei ungünstigen Witterungsbedingungen nicht oder nur beschränkt betriebsbereit.

Der optische Telegraph ist übrigens zugleich in die Geschichte der drahtlosen Fernkommunikation einzuordnen, die in der 2. Hälfte des 19. Jahrhunderts zunächst hinter die Entwicklung der land- und seekabelgebundenen Telegraphie zurücktrat.

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